In 1958 werd hij hulpbisschop en in 1964 aartsbisschop van Kraków en later
in 1967 kardinaal. Hij was actief in het Tweede Vaticaans Concilie (m.n.
in de redactie van de pastorale constitutie) en in de bisschoppensynodes
van 1969, 1971 en 1974. In een conclaaf van twee dagen werd hij gekozen
als opvolger van de plotseling overleden Johannes Paulus I (16 oktober
1978). Hij werd in een korte periode erg populair. Groot zijn de opkomsten
bij de audiënties op het St. Pietersplein.
Johannes Paulus II geeft voor het eerst sinds 1970 het pausschap als wereldlijke
functie weer invulling. Hij is een van de belangrijkste wereldleiders
van de tweede helft van de twintigste eeuw. Afkomstig uit het communistische
Polen heeft hij zich vooral sterk gemaakt voor godsdienstvrijheid in de
wereld.
